通用航空使用着各式各样的航空器。除飞机以外还有热气球、飞艇、滑翔机、直升机等。使用最多的还是飞机，通用航空使用的都是小型飞机。

　　大型飞机和小型飞机在设计和使用上有着巨大的差别。在民航管理方面把它们分为两类。以起飞重量为界，5吨以上的为大飞机，5吨以内的为小型飞机。商业航空都使用大型飞机。航空公司以雄厚的财力为基础，使用最先进的技术，追求最优质的服务，在激烈的市场经济中，以求得到最大的效益。通用航空一般使用小型飞机，所有者及使用者财力大都有限，它要求飞机制造的成本低，能完成特定任务。因此只使用必要的适用技术。大型飞机不是小型飞机按比例的放大，它们之间的差别是由使用环境不同决定的。小型飞机的飞行高度在6000米以下，飞行速度在400千米／小时之内。适用于它的最经济的制造技术在20世纪60年代前便已发展成熟。小型飞机在低空以低速飞行，它使用大面积的平直机翼，需要很好的稳定性。很多小型飞机采用上单翼，有的甚至还是双翼机，飞行速度在400千米／小时以下，使用活塞式发动机效率最高，技术最成熟，价格也最便宜。小型飞机的绝大多数属于螺旋桨活塞式飞机。因为飞行速度低，空气阻力不大，多数使用固定式起落架。通常多使用气压式仪表，不配置增压座舱，但为了飞行安全起见，机上都要装配无线电通信设备和供氧设备，有的飞机上还装有GPS定位系统。

　　由于用途多样，通用航空飞机种类繁多，五花八门。

　　20世纪70年代之后，还出现了超轻型飞机、动力滑翔机、伞翼机等超小型航空器。它们的重量在200千克以下，飞行高度常常低于2000米，航程也在100千米之内，是航空爱好者初学飞行时的首选机型。这类飞机结构简单，仅有很少的几块仪表，可以用于体育训练活动、休闲娱乐，也可以在面积不大的农田上低空作业。