空中交通管制按管制的范围分为机场管制、进近管制和区域管制三个部分。

　　机场是飞机活动最密集的地方，也是交通管理强度最大的地方，为此，机场建有高耸的塔台，机场空中交通管制员工作在塔台的顶层，从这里他们可以透过宽阔的玻璃窗把机场和周围的空域看得清清楚楚。因此机场管制员也叫塔台管制员，他们分为机场地面交通管制员和机场空中交通管制员。机场地面交通管制员负责飞机的地面运行，他们用目视和雷达屏幕监控着在机坪和滑行道上的飞机，以及车辆和行人的活动。飞机从启动发动机到进入机坪直至滑行道都要经过他的许可。对于到达的飞机，离开跑道一进入滑行道就要按地面交通管制员的安排，通过指定路线驶到停机位置。飞机在起飞过程中，只要飞机进入跑道，地面交通管制人员就将指挥的责任移交给塔台上另一位专门负责机场空中交通的管制员，这位管制员专门负责管理跑道上和在机场上空500米高度以下空域内飞行的飞机。在这一空域中飞机的活动除了起飞还有降落，他负责起飞也负责降落。由他安排飞机起降的顺序，并且还要控制飞机之间的放行间隔。不管是飞机起飞也好降落也好，都必须得到他的允许才行。在繁忙的机场上，有些情况下，一条跑道既用来起飞又用来降落，空中交通管制员所承担的责任是非常大的，稍有疏忽，便有可能酿出大祸。1977年，在旅游圣地——大西洋的加纳利岛的机场上，一架正在跑道上加速起飞的波音747飞机，在薄雾中突然发现在同一条跑道的另一端驶入一架波音747飞机，因彼此躲避不及而相撞，造成了迄今为止航空史上最大的一次空难事故，顷刻之间，有582人死亡。

　　为了保证飞机在起飞和降落时按顺序飞行，起降飞机必须按一定的航线飞行才行。这种航线叫起落航线。这是一个由五个边组成的航线。飞机降落时，先逆风平行于跑道侧上空飞行(对于起飞的飞机则先在跑道上加速并起飞)，这叫第一边或逆风边；然后做一个90度转弯，飞入第二边也叫侧风边；再做一个直角转弯进入方向与跑道平行的顺风边也就是第三边；再做一个与第二边平行的转弯，这一边叫第四边或基本边；最后再对准跑道逆风降落在跑道上，这一边叫第五边或末边。起飞或降落的飞机都要按照这条航线的顺序飞行，即使飞机起飞后又立刻降落也必须飞完这五个边，特殊情况下飞机不一定要飞完所有五个边。管制员可以指挥飞机从任何一个边进出此航线。对驾驶员来说，降落时最好采用五边降落，起飞时用一边起飞离开机场。对管制员来说，他要充分利用起落航线安排好飞机与飞机之间的间隔时间和距离，因为这对于机场内的飞机起降安全是至关重要的。