像地面交通由警察管理一样，在空中指挥调度飞机运行的工作由空中交通管制员——简称管制员执行，‘他们完成的任务叫做空中交通管制服务。空中交通管制服务的任务是制定和提供尽可能的保障条件协助驾驶员安全顺利地执行好飞行任务，管制员和驾驶员的关系不是管制与被管制，而是共同遵照空中交通规则安全有效地完成航空运输任务。

　　在20世纪60年代以前，管制员管制(指挥)飞机的基本手段是依靠飞机使用者提交的飞行计划。管制员依据这个飞行计划，用预先知道的飞机运行程序，通过无线电通话来指挥飞行。这种方法被称为程序管制。除去飞机在机场附近的上空外，通常情况下管制员看不到飞机，管制员通过无线电通话依靠控制飞机的飞行高度、飞行时间、飞行方向来控制飞机的位置，使它们不至于彼此相撞或与地面建筑物相撞。程序管制的基础是程序、通讯和间隔。

　　飞行的程序是怎样编制的呢?飞机的使用者(通常是航空公司)提前一天对每一次飞行向空中交通管制单位提交一份飞行计划。在这份计划中要详细说明这次飞行的具体内容，其中包括飞机的编号、型号、飞行的航线、起飞时间、使用何种飞行规则、预计到达时间等。空管部门根据这份飞行计划编制出这次飞行的程序进程单，并以电信方式下发到沿航线的各个相关空管单位。于是每位参与管制这次飞行的管制员的面前，就都摆放有这架飞机的飞行进程单，这是指挥飞行的依据。驾驶员按照计划，驾驶飞机沿着航线飞行，每经过一个航路点都要向当地的管制员进行报告，在得到管制员的许可后才能继续飞行，直到飞完全程。管制员每人每天当班时要管制许多架飞机飞行，因此在管制员面前摆放有许多飞行进程单，他按照时间顺序把进程单排列起来，根据飞机到达的先后依次指挥飞机的飞行。飞机少的时候，还比较省力，如果有多架飞机在短时间内到达，管制员的工作就紧张。他们必须具备机敏、镇静、果断、责任心强的心理素质才能胜任这种工作。