日常生活中，航空港与机场几乎是同义词，但从专业角度来看，它们是有区别的。所有可以起降飞机的地方都可以叫机场，而航空港则专指那些可以经营客货运输的机场。旅客乘坐飞机旅行所使用的机场都是航空港。航空港必须设有候机楼以及处理旅客行李和货物的场地和设施。

　　候机楼是机场中最显眼的建筑，对进出港旅客来说，它也是代表某个国家或城市的标志性建筑之一，因而候机楼都被设计得很壮观，以显示该地区的特点。20世纪80年代之前的候机楼尽管外观壮丽，但内部功能设施已经陈旧不敷应用。现代化的候机楼除了外观以外，更多的是强化其服务功能，使进出港旅客享受到全方位的照顾，有一种宾至如归的感觉。

　　候机楼是旅客登机、下飞机、转飞机的地方，根据旅客的需要，为许许多多的服务项目设置和提供活动场所，例如售票及办理登机手续的柜台、海关、检疫、安全检查的通道和入口、候机室、各种通信服务设施、免税商店、餐饮服务、洗手间、邮局、银行、出租车及旅馆柜台等等。候机楼内部的空间一般来说都是相当宽敞的，内部装修也是上乘的。

　　候机楼也设有办公区。航空港的管理办公机构，诸如行政、后勤、紧急救援、消防等都设在此；政府机构如民航当局、海关、边防、商检、检疫等办公室以及航空公司的售票、营运办公室、签派室、行李周转场地、贵宾接待室等统统在候机楼内安营扎寨。

　　候机楼每天迎来送往大批旅客，为数众多的公务员也在此办公，服务人员在此为旅客服务，候机楼这个庞大的建筑物为所有这些人和他们的活动提供了足够的空间。

　　候机楼在设计和建设上首先要为旅客活动的流程给予周密的考虑。出港(上飞机)和入港(下飞机)旅客被安排到分开的两个区域内。转机旅客也有专门供他们休息的区域。这几个区域都不相交叠。

　　国际航线与国内航线，因为搭载的旅客所需办理的手续不同，所以也把他们分开，其入港和出港的区域各不相同。国际航线使用的面积要大于国内航线使用的面积，这是因为国际航线上的旅客需要办理更多的手续才能通关。现在多数候机楼把入港旅客区放在底层，出港旅客区放在上层。从中间又一分为二，一半是国内航线旅客区，另一半是国际航线旅客区。

　　设计候机楼的容量时，除了要考虑正常情况下旅客的吞吐量，还要考虑到当发生误机等情况时增加的旅客数量，必须留足备用量才能保证候机楼内往来有序。因此平常时，候机楼内略显空旷。