飞机在空气中运动、船在水中运动，它们的外界载体空气和水都是流体，物理性质有许多相似之处。因此操纵飞机的飞行姿态就向操纵船只借鉴了不少经验。船在水中航行必须用舵来控制航向，安装在船尾的舵如果向右偏转，由于受水流的冲击船尾就向左偏转，船头则向右转，整个船体就都向右转了。同样在飞机的尾部也装上一个可以左右活动的舵板，当它向右转时，飞机就向右转；舵板向左转时，飞机就向左转过去，这个结构就叫方向舵。

　　飞机在天空飞行，除了左右转弯外，它还要抬头向上或低头下降飞行，这种动作被称为俯仰，是运动于水中的船所没有的姿态。仿照方向舵的设计思路，在飞机尾部又装上一副可以上下活动的舵板，这个问题就解决了。当舵板向上翻起时，气流冲击它使机尾被压向下，此时机头就会抬起来；反之，如果舵板向下，则机尾被抬高，机头向下。整个飞机则会随机头的上下或升或降。这副舵板被称为升降舵。

　　飞机在空中除去可以做左右转向，上下俯仰等运动之外，它还可以环绕从机头到机尾的纵轴转动或摇摆，就像大家看到过的飞机在空中的飞行特技表演似的，一侧的机翼高于另一侧的机翼，甚至还可以翻身打滚。飞机的这种运动被称为侧倾。怎么才能操纵侧倾呢？聪明的设计师们在左右机翼上各装上一个可以转动的翼面，称之为副翼。它们在同一时间内反向运动，结果就会使飞机的一侧机翼升高，另一侧机翼下沉，造成飞机的倾斜。

　　飞机安装设置了副翼、方向舵和升降舵，驾驶员就可以灵活地控制飞机的俯仰(低头、抬头)、转向(左转、右转)和侧倾(左侧倾、右侧倾)运动。以上这三种活动翼面被统称为操纵面。