飞机起飞必须要有足够的速度，这种速度由发动机产生的推力提供。飞机在天空中飞行时，发动机一刻也不能停止运转。发动机一停，飞行速度立刻下降，导致升力下降，飞机也将坠落，因此发动机就相当于飞机的“心脏”。

　　飞机需要有一个强有力的“心脏”才能保证产生足够的推力。但是发动机的重量又不能太重。因为如果发动机重量很大，由它产生的推力不仅不能把飞机送上天，甚至连自身的重量都抵消不掉，更不用说把人和其他货物也送入天空了。19世纪末，世界上造出了很多种类的发动机，如蒸汽机、使用汽油或柴油的活塞式内燃机等等。制造飞机的先行者美国人莱特兄弟选择了以燃烧汽油为动力的活塞式发动机，这在当时是重量最轻的发动机了。他们的这个决定使他们成为发明创造飞机的鼻祖。当时莱特兄弟使用的发动机功率很小，仅为12马力(相当于现在一辆小型摩托车的动力)，重量只有70公斤(这在当时是重量最轻的汽油发动机，同样功率的现代汽油发动机重量才l5公斤)。莱特兄弟制造的飞机成功地飞起来了。可是其他的一些飞机制造者就没有这么幸运了。前苏联曾长期争辩说俄罗斯的发明家莫扎伊斯基在1882年就已发明出了飞机。他选用的是蒸汽发动机，其重量达500公斤。这种所谓的“飞机”只能从斜坡上下冲时“跳离”地面，因为蒸汽发动机实在是太重了。莫扎伊斯基是一位有成就的航空业先行者，可惜他没有选用活塞式汽油发动机做为他的飞机的动力，所以他制造的飞机飞不起来，那也就不算是一架真正意义上的飞机了。